대장암은 결장과 직장에 발생하는 악성 종양을 통칭하는 질환이다. 항문에서 15cm까지는 직장, 그 이상은 결장으로 구분되며, 발생 부위에 따라 결장암과 직장암으로 나뉜다. 그러나 일반적으로는 두 질환을 묶어 ‘대장암(Colorectal Cancer)

’이라 부른다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난 2019년 대장암으로 진료받은 환자는 16만 2030명으로, 2015년 14만 4427명 대비 꾸준히 증가했다. 특히 30대까지는 전체 환자의 0.3%에 불과하지만, 40대부터 발병률이 높아지고 50대 이후 장년층에서 두드러지게 나타난다. 

생활습관이 주요 원인

전문가들은 대장암의 주요 원인으로 잘못된 식습관과 생활습관을 지목한다. 인스턴트·고칼로리 음식, 동물성 지방은 발병률을 높이며, 붉은색 고기와 가공육은 대표적인 위험 요인이다. 비만과 활동량 부족 역시 대장암 발생에 영향을 미친다.

소화기내과 전문의 A씨는 “30대부터 철저한 관리와 예방이 필요하다”면서 “붉은 고기와 가공육은 대장암 위험을 높이는 대표적 요인이다. 식습관 관리가 예방의 첫걸음”이라고 강조한다.

또한 비만과 활동량 부족도 원인이다. 비만은 암 발생 위험을 높이고, 운동 부족으로 인한 변비는 대변 속 발암물질의 체내 체류 시간을 늘려 발병 가능성을 키운다. 또한 가족력이 있는 경우 유전적 요인으로 대장암이 발생할 수 있어 정기적인 검진이 필수적이다.

주요 증상과 조기 발견의 중요성

 대장암의 대표 증상은 혈변, 배변 습관 변화, 만성 복통, 잔변감 등이다. 그러나 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 발견이어렵다. 증상이 나타났을 때는 이미 진행된 경우가 많아 정기적인 검진을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요하다.

예방 방법

- 식이섬유 섭취: 충분한 섭취로 발병률을 40~50% 낮출 수 있다.

- 붉은 고기·가공육 줄이기: 섭취를 최소화하는 것이 권장된다.

- 꾸준한 운동: 걷기, 가벼운 달리기 등 유산소 운동은 대장 건강에 도움을 준다.

- 금주·금연: 하루 한 잔 이상의 음주는 위험도를 20~50% 높이며, 흡연 역시 발병률을 증가시킨다.

- 정기 검진: 대장내시경을 통한 조기 발견이 가장 확실한 예방법이다. 암으로 진행되기 전에 발견한다면 대장내시경을 통해 제거할 수 있다. 보통 50세 이후 5년에 한 번씩 검진을 권장한다.

소화기학회 관계자는 “대장암은 생활습관 관리와 정기 검진으로 충분히 예방 가능하다. 특히 가족력이 있는 경우 더욱 철저한 관리가 필요하다”고 말했다.

치료방법

대장암은 종양의 크기가 아니라 조직 침투 정도에 따라 치료 방법을 결정하며 일부 조기 대장암의 경우 내시경적 치료가 가능하나 대개 수술과 항암화학요법 혹은 방사선치료를 병행한다. 가장 근본이 되는 치료는 수술적 치료이며, 항암제 치료는 수술 후 재발 위험을 낮추기 위한 보조적 항암화학요법, 전이나 재발이 된 환자의 생명 연장을 위한 고식적 항암화학요법으로 나뉜다. 진행성 직장암에서는 항암치료와 방사선치료를 모두 시행하기도 한다.