항공 산업에서 발생하는 온실 가스량은 세계 총 온실 가스(GHG) 발생량의 약 3%를 차지하며, 이는 각각 10%와 13%를 차지하는 도로 관련 분야와 농업에 비교하면 낮은 수치이다.

다른 산업과 비교 했을 때 3%는 그리 높지 않은 것으로 여겨질 수 있으나, 비행으로 인한 온실 가스는 보통 높은 고도에서 배출되기 때문에 나무와 식물에 의해 흡수되기 어렵다. 이 때문에 비행에 의해 배출된 온실 가스는 전체 온실 효과의 9% 정도를 기여하는 것으로 나타났다.

28일 프로스트앤설리번 항공우주 & 방위산업 사업부의 수석 애널리스트 쿠날 신하(Kunal Sinha)에 따르면, 오늘날 항공사들은 급격한 사업 환경의 변화에 직면하고 있으며 이는 온실가스 문제뿐만 아니라 변동성 높은 항공 유가에 따른 이유가 더 큰 것으로 나타났다. 또, 오늘날 연료비는 항공사들 전체 운영 비용의 3분의 1이상을 차지하고 있다고 말했다.

또한 그는 “항공사들은 더 높은 연료 효율을 지닌 기술에 투자하고, 대체 에너지 성장 육성과 항공사 사업 모델을 최적화시킴으로써 항공 연료 소비량을 반드시 줄여야 한다. 이는 수십억 달러의 비용을 경감시켜 항공사들의 사업을 더욱 지속 가능케 하고, 더 나아가 향후에 온실가스도 더 적게 배출할 수 있게끔 할 것이다”라고 말했다.

전 세계 정부들간의 합의 부족으로 환경과 관련한 규제가 비교적 약한 반면, 항공사 경영진들은 더욱 환경 친화적인 비행이 하루 빨리 이루어 질 수 있기를 진심으로 바라고 있다.

“항공사 경영진들은 운영적인 측면과 전략적인 측면을 적절히 조화시켜 연료 사용을 줄였으며, 이를 통해 경비 절감과 온실가스 배출 감소 효과를 동시에 가져올 수 있었다. 단일 엔진을 이용한 지상 유도, 이륙이 지연되는 동안의 엔진사용 중지, 손님의 짐을 싣고 남는 공간을 이용해 처리하는 벨리 카고(Belly cargo)의 재분배 등은 지금 바로 실행할 수 있는 운영 방안으로, 연료를 더 적게 소모할 수 있도록 도와준다”고 쿠날은 말했다.

그는 또 “오늘날 항공 산업은 새로운 엔진 설계와 대체 연료의 도입, 용량 증가를 통한 항공기의 효율성 개선뿐만 아니라, 항공 교통 관제 시스템의 개선에도 주력하고 있다. 업계는 관제 시스템 R&D에 대한 큰 투자를 해 왔으며, 이를 통해 고객들에게 혁신적이고 더 효율적인 친환경 항공 교통 관제 시스템 솔루션을 제공할 수 있도록 노력하고 있다”고 말했다.

ATM 시스템과 관련하여 효율성을 더 높이기 위한 솔루션으로, 기상 변화에 따라 항행 경로를 재검색 할 수 있는 가변 경로 솔루션이 개발되었으며, 또한 연속강하접근(CDA: Continuous Descent Approach)은 강하 시작 지점에서 착륙 지점까지 항공기가 추가적인 출력이 거의 없는 상태에서 비행할 수 있도록 한다. 이 연속강하접근법만으로 비행 마지막 단계의 연료 사용량을 10% 정도 절감시킬 수 있다.

엔진 효율 증가, 항공기 중량과 항력 감소 등 비교적 실행하기 용이한 기술들도 있다. 이러한 기술들을 통해 많은 양의 연료를 절약할 수 있으며 그 중 일부는 이미 널리 도입되어 실행되고 있다.

“가벼우면서도 높은 강도를 지닌 복합재료는 보잉과 에어버스와 같은 OEM 기업들에 의해 오랫동안 선호되어 왔다. 항공기 중량의 최소화를 위한 새로운 복합재료 관련 기술을 활용할 수 있는 기회가 향후에도 상당히 많을 것으로 우리는 믿고 있다”고 쿠날은 말했다.

그는 이어서 “지난 40년간 항공기의 연비는 70%까지 개선되었으며 소음도도 75%까지 감소되었다. 보잉 787과 에어버스 350과 같은 차세대 항공기는 효율성이 20% 더 증가할 것으로 전망된다”고 말했다.

“항공 수송량이 5.2% 성장할 것으로 전망되고 있음에도 불구하고, IATA는 탄소 중립(Carbon-neutral) 성장을 계획하고 있다. 기술 활용, 운영 효율성, 더 나은 기반 시설과 경제적 수단은 탄소 중립 성장을 보장하는 가능 요인들이다.”라고 말했다.

또한 “여러 계획들 중 일부는 자본 집약형이고 R&D에 많은 투자가 요구된다. 이에 정부와 규제 기관의 적극적인 지원은 항공 산업이 직면한 과제들을 해결할 수 있도록 도와줄 수 있다”라고 쿠날은 덧붙혔다.